在人類歷史上，世界首次被唯一一個政治經濟體系所主宰。在本書中，知名經濟學家布蘭科‧米蘭諾維奇（Branko Milanovic）解釋了自封建主義和共產主義之後，這個重大歷史性轉變的原因。
米蘭諾維奇在研究各種模式的資本主義的同時，也提出質問：當資本主義成了世界唯一的政治經濟體制，未來會更美好嗎？他的結論令人擔憂，但還有轉圜餘地。資本主義有很多缺陷，但也很有幫助，我們無法逃離資本主義，但可以改善它。
在西方，「自由菁英資本主義」現在因為不平等和恣意妄為的資本家所扭曲而出現裂痕。書中從1914年之前的古典資本主義開始追蹤其演化，經過二十世紀中葉的社會民主資本主義，來到富裕世界的自由菁英資本主義。
另一方面則是出現在部分新興國家的「政治／威權資本主義」，例如：中國、越南、新加坡等。作者認為政治資本主義大多數是殖民地或類殖民地社會發生共產革命後的產物，因此會先討論共產主義在全球歷史中的定位，以及共產革命對殖民地社會的影響。
